Родился Яхонтов в Петербурге 28 июня 1820 года. Детские годы прошли в родовом имении на Псковщине, в селе Камно, в нескольких километрах от областного центра. Глава семьи Н. А. Яхонтов был знаком с великим русским поэтом А. С. Пушкиным, который в 1825 году посетил Камно. Саша Яхонтов, которому тогда было пять лет, не только видел великого поэта, но прочитал ему свои еще наивные детские стихи.
Обучали мальчика приглашенные учителя. В одиннадцать лет его отправили в Петербург и определили в пансион при университете. Отсюда, как одного из самых способных учеников, перевели в Царскосельский лицей, в котором все напоминало о Пушкине. Детские впечатления, рассказы о лицейских годах великого поэта оказали сильное влияние на Александра Яхонтова. Он с еще большим рвением начал сочинять стихи, занялся переводами сцен из "Фауста" Гете и "Эмилии Галатти" Лессинга. На выпускной экзамен Яхонтов представил вместо сочинения перевод "Метаморфоз" Овидия.
В 1838 году он окончил Лицей и был определен на службу в первый департамент министерства государственных имуществ в чине титулярного советника. В 1842 году вышел в отставку и несколько месяцев путешествовал по Германии, а также побывал в Париже, Брюсселе, Вене. По возвращении в Петербург вновь поступил на службу. Все свободное время отдавал литературной деятельности и театру. Был завсегдатаем итальянской оперы. По рекомендации И. С. Тургенева и И. И. Панаева журнал "Отечественные записки" опубликовал в переводе А. Яхонтова "Торквато Тассо" Гете. Печатались и оригинальные стихи молодого автора.
В 1851 году он возвратился в Псков, где занял должность советника в палате государственных имуществ. Семь лет было отдано этой службе. Потом в течение почти десяти лет А. Н. Яхонтов являлся директором мужской гимназии.
В 1859 году умер отец Александра Николаевича, оставив в наследство сыну поместье с крепостными крестьянами. Яхонтов освободил их с землей за два года до реформы.
В 1861 году А. Н. Яхонтов вступил в брак с дочерью полковника Анной Николаевной Ильман. Венчание происходило в Георгиевской церкви, которая до сих пор красуется на берегу реки Великой, на углу улиц Урицкого и Карла Либкнехта. Через шесть лет после женитьбы он вышел в отставку в чине действительного статского советника и посвятил себя земской деятельности. В 1868-1870 и 1883-1885 годах избирался псковским уездным предводителем дворянства. Получил придворный чин камергера.
Несмотря на перемены в жизни, занятий литературой не оставил. Стихи Яхонтова и его переводы из Гейне, Гете, Шиллера, Шекспира, Лессинга, Мицкевича, Лафонтена печатались в журналах "Современник", "Отечественные записки", "Искра", "Вестник Европы", "Живописное обозрение", "Наблюдатель" и других изданиях. В 1884 году поэт выпустил в Петербурге сборник своих стихотворений.
А. Н. Яхонтов был знаком с Н. А. Некрасовым, М. Е. Салтыковым-Щедриным, находился под их влиянием. И не случайно Яхонтова называли одним из видных представителей некрасовского направления в литературе. Но все-таки его поэзия не стала поэзией борьбы. Не будучи сторонним наблюдателем. Яхонтов основные надежды тем не менее возлагал на постепенное исправление недостатков под влиянием правительственных постановлений и земских деятелей. Находясь в гуще жизни, Александр Николаевич правдиво отображал ее в своих произведениях, искренне старался улучшить. Поэт не был равнодушным к судьбам России, он желал ей добра, уважительно относился к простому народу и его нуждам.
У Яхонтова есть стихотворение "Псков". В нем поэт не умиляется героическим прошлым города и его стариной, как делали многие его современники, а создает яркую картину затхлой, однообразной жизни небольшого провинциального городка, погруженного в непробудный сон. Клуб, кабаки, "к сплетням страстная охота", характерная для городских обывателей, вызывают резкую критику со стороны Яхонтова, стремящегося увидеть свой город преображенным.
Немало произведений поэт посвятил родной природе. Вот, к примеру, стихотворение "Первый снег":
Все тайны леса обнажились
от дуновения зимы,
и первым снегом убелились
поля, дороги и холмы;
еще не держит легкой ноши
полупрозрачный тонкий лед,
охотник, чуть заря, идет
с ружьем на зайцев по пороше;
в селе и поле тишина!..
Широкую известность приобрели в свое время книги А. Н. Яхонтова "Народная война 1812 года","Город Псков и его окрестности". Для народного чтения поэт подготовил и издал книгу Д. Дефо "Робинзон Крузо". Книга неоднократно переиздавалась.
О признании Яхонтова свидетельствует и участие его, как поэта и переводчика, в многочисленных литературных сборниках, причем некоторые книги выпускались уже после смерти Александра Николаевича. Вот названия некоторых сборников, в которых опубликованы произведения поэта: "Росинки с цветов всемирной поэзии" (1882), "Живая струна" (1884), "Рыдания и хохот" (1884), "Мысли и чувства" (1886), "Аврора" (1888), "Новая лира" (1890), "Волна" (1893).
И конечно же, были у А. Н. Яхонтова стихи об А. С. Пушкине. Одно из них - "Памяти Пушкина" - вошло в различные юбилейные сборники, вышедшие к 100-летию со дня рождения великого поэта, в частности в сборник "Русские поэты о Пушкине" (Пб" 1899). В стихотворении есть строки:
Безмолвно там в земле покоится твой прах,
Где ты в изгнанье жил, свой подвиг совершая,
Но песнь твоя слышна от края и до края,
В равнинах, дебрях и горах.
...Ты вечен - времени законам непокорный, -
И вторит за тобой несметная толпа:
"Ты памятник себе воздвиг нерукотворный,
К нему не зарастет народная тропа!"
Немало для пропаганды творчества Александра Яхонтова сделал после Великой Отечественной войны заведующий древлехранилищем Псковского музея-заповедника Леонид Алексеевич Творогов, ныне покойный. Как известно, архив поэта был утерян в 20-х годах. Однако после разгрома гитлеровцев в развалинах бывшей усадьбы Яхонтовых в Камно жители нашли несколько тетрадей со стихами поэта, записанными его рукою. Тетради эти попали в музей к Л. А. Творогову, который в первой половине 60-х годов подготовил несколько десятков произведений из этих тетрадей к публикации в областных газетах "Псковская правда", "Молодой ленинец" и псковской районной газете "Ленинская искра". Среди этих произведений были, например, переводы из "Фауста". Все гонорары, перечисляемые за стихи и подготовку их к печати, Л. А. Творогов отсылал в Новгородскую область престарелой внучке поэта.
Если за телецентром, не доезжая до поселка Неелово, свернуть с Рижского шоссе направо и проехать километра два, то как раз и приедешь в Камно. На погосте, около старинной Георгиевской церкви, лежат несколько тяжелых могильных плит. Под ними покоятся останки членов семьи Яхонтовых. На одной из них высечены имя Александра Николаевича Яхонтова и даты его жизни: 1820-1890.
